בשבת, 1 בפברואר2003, לאחר שהייה של הקולומביה בחלל במשך 15 ימים ו-22 שעות, 16 דקות לפני מועד נחיתתה המתוכנן של המעבורת, היא התפרקה מעל מדינת טקסס מעט לאחר כניסתה לאטמוספירה. תושבים רבים בטקסס שמעו את קול הפיצוץ וחלקי המעבורת התפזרו במזרח טקסס ומערב לואיזיאנה. בתחילה לא היה ברור מה הייתה סיבת התקלה, אך בנאס"א פסלו מיד את האפשרות שהיה זה אירוע טרור. מהדורות חדשות מיוחדות שנועדו לסקר את הנחיתה החגיגית הפכו למהדורות לסיקור האסון. כבר בתחילה היה ברור כי איש מצוות המעבורת לא ניצל. בתום קרוב לשבעה חודשי חקירה, מצאה הוועדה כשלים הנדסיים שגרמו ישירות לתאונה, וכשלים ארגוניים בנאס"א, שהביאו ליצירת הכשלים ההנדסיים. | ![]() |